의정부경전철이 2012년 7월 개통이후 8년 10개월만인 지난 5월 22일 누적승객 1억명을 돌파했다. 의정부경전철은 2018년 누적승객 1억명을 돌파한 부산김해경전철과 인천지하철 2호선에 이어 전국에서 운영되고 있는 경전철 노선 중 세 번째로 누적승객 1억명을 돌파했다.

■ 의정부경전철 개통과 사업시행자 파산

의정부경전철은 의정부시의 교통난 해소와 동·서간 도시균형발전을 위해 민간투자사업으로 2012년 7월 개통했으나 개통 초기 환승할인 및 경로 무임승차 미적용 등으로 인해 1일 수요 2만 명 이하의 저조한 이용률을 보였다.

의정부시는 수도권 통합환승할인제 도입에 따른 환승할인 적용 및 경로·장애인·유공자 무임승차 제도 도입 등 경전철 수요를 늘리기 위해 노력했다.

이러한 노력으로 2015년 이후 경전철 1일 이용수요는 3만명을 넘어 점차 안정화추세를 보였으나 예측수요가 실제 수요에 비해 과다하게 설정됨에 따라 사업시행자가 파산했다.

■ 대체사업자 선정과 운영 정상화

의정부시는 사업시행자 파산에 따른 경전철 운행 중단 등 비상사태를 막기 위해, 의정부경전철 관리운영사인 인천교통공사와 긴급관리운영위탁계약을 체결해 경전철이 안정적으로 운행될 수 있도록 하고 사업시행자를 선정하기 위한 절차를 진행했다.

의정부시는 2018년 새로운 사업시행자와 실시협약을 체결하고 의정부경전철 관리운영권을 부여했다. 기존 사업시행자가 파산의 원인이 됐던 MRG제도가 아닌 MCC(최소비용보전)제도를 도입해 경전철사업이 안정적으로 운영되도록 했다.

그 결과 지난 2019년에는 연간 1일 이용수요가 4만1000명을 넘었고, 코로나19 확산으로 다시 급감했으나 현재 평일 4만명 이상 꾸준히 이용하는 의정부시의 대표 운송수단으로 자리를 잡았다.

■ 의정부경전철은 안전한 친환경 교통수단

의정부경전철은 평일 440회, 주말 및 공휴일 354회 운행하고 있으며 출·퇴근 시간에는 3분 30초의 짧은 간격으로 운행함으로써 많은 수요에 대처하고 있다. 특히, 철도 운송수단의 장점인 정시성의 확보 및 편리한 지하철 환승으로 경전철을 이용하는 승객들의 편의에 큰 도움이 되고 있다.

의정부경전철은 개통 이후 단 한 건의 인명사고가 발생하지 않아 타 운송수단에 비해 안정성이 보장된 운송수단임을 증명하고 있으며 전기를 동력으로 운행하기 때문에 운영 중 탄소를 배출하지 않는 친환경 교통수단으로 인정받고 있다.

또한, 코로나19 등 감염병 예방을 위해 1일 3회 경전철 차량 및 역사 내 방역을 실시하고 있으며 1회용 교통카드 소독 등 철저하게 관리하고 있다.

안병용 의정부시장은 “경전철 운영과정에서 적지 않은 어려움을 겪었으나 의정부시민의 관심과 지원으로 위기를 벗어날 수 있었다”며 “앞으로도 경전철의 안정적인 운영과 발전을 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.